KickSat-2 项目向太空发射了 105 颗饼干大小的卫星

星链 （Starlink），请你闪开些。作为 SpaceX 提供全球互联网接入服务的项目，星链的 60 颗卫星在上个月发射升空，引起了全世界的关注。但我们那时候还不知道，另一个项目早已让星链相形见绌——至少在数量方面是这样。在几个月前，由一位研究生发起的 KickSat-2 项目一下子将 105 颗超小的 “迷你卫星” 发射到太空，让这个持续了数年的项目迎来了高潮时刻。

这位发起人名叫扎克·曼彻斯特（Zac Manchester），他如今已经是斯坦福大学的教授。KickSat-2 项目其实是曼彻斯特的第二次尝试，旨在对超小型卫星进行测试，他认为这种卫星是即将到来的新太空经济的重要组成部分。

没错，边长 4 英寸（合 10 厘米）的立方体卫星 CubeSat 已经很小了……而 Swarm Technologies 公司的 SpaceBEE 卫星 还要更小一些。但我们把曼彻斯特测试的卫星称为超小，它甚至可能只有一块 Cheez-It 方形饼干（ 译注： 26 毫米乘 26 毫米 ）那么大。

KickSat 项目 始于 2011 年 ，当时曼彻斯特和同事在 Kickstarter 上发起了一项众筹活动，为制造 300 多颗 “Sprite” 卫星筹集资金，这些卫星在发射到太空后将以捐赠者的名字命名。众筹获得了成功，但不幸的是，在发射升空后，还未等部署完毕，卫星便因一个故障而烧毁殆尽。曼彻斯特没有气馁，这个项目坚持了下来。

他跟康奈尔大学以及美国宇航局的埃姆斯研究中心展开合作，对卫星进行了重新设计。在此过程中，曼彻斯特和同事安迪·菲洛（Andy Filo）凭借设计巧妙的 3D 打印卫星发射器 而获得了一个奖项。Sprite 卫星本身是相对简单的装置：它基本上就是一块无遮无拦的 PCB 电路板，上面配备了太阳能电池板、天线和其他电子元件，能够发送和接收信号。

去年 11 月，KickSat-2 项目的 “母舰” 被发射到了国际空间站，在几个月的时间里，它一直在那里等待部署卫星的机会。在今年 3 月 17 日 ，机会终于来了：全部的 105 颗 Sprite 卫星被送入低地球轨道，它们在那里开始相互通信并跟地面站建立了（勉强的）联系。

Sprite 卫星的部署看起来应该是这个样子……差不多吧，大概速度要慢上一些。

不过，这 105 颗卫星并不是一个半永久性千颗卫星集群项目的先头部队，它们在几天过后全都按照计划被烧毁了。

“这主要是对 Sprite 卫星的部署和通信系统进行测试。” 曼彻斯特在发给 TechCrunch 的一封电邮中解释道。这些卫星测试了两种不同的信号：“专门设计的 CDMA 信号，它可以让数百颗 Sprite 卫星以极长的距离和极低的功率同时跟单个地面站进行通信”；以及 “一种更简单的信号，用于轨道上的 Sprite 卫星之间进行短距离网络通信”。

KickSat-2 超小型卫星搭乘天鹅座太空飞船发射升空，它就是对接臂旁边那个金色的小东西。

这个概念验证非常重要：把数十颗或数百颗这样的卫星打包发送用于未来的太空任务，将它们部署到受控的轨道上，让它们为其他航天器发挥传感或通信中继功能，这似乎非常合乎逻辑，而且具有实用性。当然，正如我们所见，如果航天器个头越小、造价越便宜，那么人们访问太空就会变得越容易，不管他们是出于何种原因：科研，经济，或者只是想要发射一颗卫星。

“我们已经证明，由廉价微型卫星组成的集群有朝一日能够完成如今由更大、更昂贵卫星从事的任务，让几乎所有人都能负担得起将实验仪器或设备送入轨道。” 曼彻斯特在斯坦福大学的一份 新闻稿 中表示。随着发射成本的下降，可能过不了多久，你也能拥有一颗属于自己的 Sprite 卫星。

翻译：王灿均（ @何无鱼 ）

KickSat-2 project launches 105 cracker-sized satellites