英语流利说发招股书,AI 教英语是技术还是噱头?

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2013 到 2014 年间被认为是中国在线教育元年,彼时国内平均每天诞生 2.6 个在线教育企业,投资案例超过 30 笔,公开披露的投资总金额,超过了 2 亿美元。

风口行业的的吸金能量总是很强大,但风口所呈现的规律也总是格外稳定:

  无论是当初的在线教育,还是近几年的共享模式、区块链技术,无不是乘着风飞到了顶端,等风过去之后,重重地摔在地上—— 雷军 说风口上猪都会飞,却没说风停以后猪也摔得最惨。

在线教育企业过去几年堪称大浪淘沙,可悲的是,即使是留下来的几家,也没看到几个真正的风光。2017 年至今,在线教育品牌们掀起了一股扎堆上市的风潮,仅上半年,在美股上市的企业就达到了 4 家,而寻求港股上市的更有 23 家之多。

可其中的大多数,都被冠上了「流血上市」的名号。普遍而显著的特征是,经营持续亏损,开盘遭遇破发,财报公布后进一步加重资本负担,股价一泻千里。

在线教育第一美股 51 Talk 股价走势

        英语流利说 计划赴美上市

日前,英语流利说发布招股书,即将赴纽交所上市,计划募集资金 1 亿美元。在其招股书中,不乏庞大的用户总数、增长的付费用户和翻倍的营收利润,当然,最引人注目的,是股票代码「LAIX」—— 显然 AI 这一预示着未来的最大风口,已经成为流利说未来最重要的战略。

只不过,对于一家教育机构来说,流利说的数据真的足够健康?它提出的 AI 到底是技术,还是噱头?

对于在线教育行业来说,「焦虑」永远是用户需求的心理基础。「同龄人和你的差距」每年都会刷屏至少一次,这让挣扎迷茫的年轻人们,总想抓住点什么来解决自己的焦虑;而有孩子的则希望有更优质的教育资源,避免子女重蹈覆辙。

这两拨人成为了在线教育领域的两大主流用户,即成人和 K12 教育。而在繁杂的在线教育平台中,语言又因为其通用性而备受重视——在年轻人心目中,「学会数理化,走遍世界都不怕」这句话中,数理化怕是已经被英语所代替。

  但是,整个教育市场正越来越依赖 K12 业务。无论是线下的老牌英语机构 新东方 ,还是有着「在线教育美股第一」称号的 51 Talk,都在最近几年逐渐将业务向 K12 方向转型,且 K12 业务占比均已超过 50%。

事实上,迫使教育机构转型的,一是 K12 市场需求形成的盈利机会,二是成人教育领域难以解决的运营难题。正处于上市前夕的英语流利说,同样在这一难题下苦苦挣扎。

      英语流利说的运营难题

在英语流利说的招股书中,提到了几个重点数据:

截至 2018 年 6 月 30 日,流利说拥有 8380 万累计注册用户,每月的付费用户已达到 101.61 万人。

2017 年营收为 1.656 亿元,是 2016 年的 13 倍,毛利润为 1.079 亿元,是 2016 年的 7 倍。

这两组数据中,有两个值得推敲的疑点:一是「累计注册用户」而非「月活跃用户」,二是现有的营收状态下盈利或亏损的实际情况。

先说第一点。什么是「累计注册用户」?简而言之,就是从产品上线以来,注册用户的总数。注意,是注册用户而非活跃用户,也就是说所有注册之后卸载软件再也没使用过该产品的,仍然算是累计注册用户。

根据艾瑞咨询提供的数据,预计到今年年年底,在线语言教育用户规模也不过 3291 万,从这个角度来看,流利说宣传的 8380 万累计用户几乎毫无意义。

而根据其招股书,流利说的月活跃用户数,2016 年为 200 万,2017 年为 440 万,目前为 720 万。但是月活跃用户的增长所依赖的,一是「打卡机制」在全民焦虑下获得的共享流量,二则是代价不菲的营销成本。

成人教育运营的难点在哪里?在于其非刚需非痛点。对于大多数成年人来说,学习的理由是「焦虑」而非「求知欲」,因此免费体验课程--冲动付费--付费后未完成课程--最后放弃,几乎是大多数用户常见的行为模式。

这意味着,产品需要通过运营及营销手段,去吸引新的客户,刺激各项指标的增长——因此,流利说能够获得庞大的注册用户,其营销成本必然是难以缩减的。这也就涉及第二个问题:当前的盈利状态。

去年 2 月份,流利说高调宣布实现规模性盈利,然而招股书的数据却让此前所称的「盈利」变得极为可疑:

2016 年、2017 年流利说净亏损分别为 8916 万元、2.42 亿元,2018 年前 6 个月净亏损 1.82 亿元——最近三年间,流利说的净亏损规模不断扩大且亏损规模惊人。

这意味着过去几年,流利说的年营收增长、月活跃用户增长,基本是依靠大规模的营销宣传所换来的。同时,招股书中也提到,未来这一部分的费用会继续增长。

获客成本高,用户留存率低,用户付费意愿差,成人教育市场的蛋糕,并没有想象中的那么鲜美,却比想象中更加复杂。横在英语流利说眼前的运营难题,仍然是其面临的最大挑战。这一难题解决不了,英语流利说也难逃「流血上市」的噩梦。

       AI 教英语靠谱吗?

  在 AI 领域有着一定技术储备的百度,在 陆奇 离职之后,便否认了「All in AI」的战略。可奇怪的是,多个在线教育平台反倒拿出了「All in AI」的架势来。

去年,沪江率先宣布成立人工智能实验室,要将 AI+教育作为主力宣传口径,然而不到一年,却已经偃旗息鼓绝口不提。与之相对的是,英语流利说仍旧将 AI 作为发展的战略核心。

在流利说的业务阵营中,主打 AI 教学的付费课程「懂你英语」显然成为了其拳头业务。但是,仔细了解即可发现,所谓的 AI 教学与人工智能关系并不大。

流利说仍然是通过对学生的英语水平测试,根据测试结果推荐课程,并延续了矫正发音等一贯的指导方式。所谓的「AI」,只是参与了课程推荐,充其量称得上「智能推荐」,距离 AI 技术还很遥远。

这也是为何,主流的几大在线教育平台,仍然将真人外教作为主要的教学方式。AI 是风口是未来没错,但其实际的成熟度和实用性,在当前,甚至在短期内的未来,并不能看到实际效果。而即使有一天,AI 成为了未来,其底层技术也一定来源与技术型的巨头

未来能将 AI 运用到各行各业,会是谷歌苹果亚马逊,会是 BAT,也可能是新兴的技术指向型的新型企业,却不会是一家英语教育机构。

今年五月,谷歌在开发者大会展示的 AI 语音助手,用流畅的英语对话征服了科技界。然而,在面对媒体质疑录音有剪切时,谷歌选择了避而不谈,这让谷歌的 AI 技术到底能够达到怎样的效果,留下了疑问。

显然,当行业顶尖的 AI 企业,面对语言交流时仍又难以解决的难题,那么我们又如何判断,AI 对于教育领域的影响,目前能够达到怎样的水平?

或许,AI 成为教育领域的未来,不是因为技术将改变教育的方向,而是因为,风口将改变投资的方向。对于流利说而言,要依靠 AI 背书没问题,但上市之后如何找到解决运营难题的办法,如何拿出像样的财报,才是最大的挑战。

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