昔日谷歌微软脸书竞逐的AI神童，如今却成为巨头们的“心头大患”

2013年的夏天，Matthew Zeiler马上就要拿到纽约大学的人工智能博士学位。每一家科技巨头似乎都将橄榄枝伸向了他。 在那之前的几周，Zeiler一直在Google的 AI小组实习，某天他正沿着哈德逊河沿岸跑步，接到了一个陌生的电话。电话来自谷歌工程部门高级副总裁Alan Eustace，他听说了Zeiler在AI领域的造诣，希望Zeiler永久加入谷歌。

Zeiler回忆说，为了吸引自己加入，Eustace承诺将给出一份诱人的待遇，这是谷歌有史以来给应届生的最高薪资。 Zeiler没有透露这个数字具体是多少，而Google也拒绝对此发表评论。

据知情人士介绍，就签订四年以上合同的顶尖专业人才而言，他们的报酬可能达到数百万美元。无论如何，Google的出手引发了一场Zeiler的“招标战”，因为他在机器学习领域拥有无以伦比的专业知识。
几天之内，Zeiler收到了微软更大手笔的高薪邀约，Google也不甘示弱迅速加价，苹果也曾想插上一脚。Zeiler乘飞机飞往硅谷时，马克·扎克伯格本人也来游说他加入Facebook的新AI研究小组。

Zeiler不失礼仪地拒绝了所有邀请，决定自创公司，并设定了一个疯狂的目标：与打算聘请他的科技巨头们同台竞争。

“那是个疯狂的时期，”Zeiler记得，“一边是没有任何闪失的机会，加入科技巨头，一边是做自己的创业公司。” Zeiler透露在解决某些AI问题时，自己的算法比Google的更有效。他说：“我得遵循自己的直觉。”

四年后，Zeiler在纽约的创业公司Clarifai已成为拥挤喧嚣的机器学习领域最有前途的新星之一。

Stripe为公司提供支付解决方案，Twilio则作为云通讯平台给用户发短息，与此类似，Clarifai可以让非AI领域的客户享受前所未有的AI技术，而不用付出重新开发AI功能的巨额成本。联合利华、BuzzFeed、Ubisoft、Staples U.K.以及医疗设备和无人机的制造商这样的公司用Clarifai来自动分析数以百万计的图像和视频。i-Nside是该公司100多名客户其中之一，使用提供的AI技术制作了用于鼓膜内部成像和诊断耳疾的智能手机配件。

公司内部人士称，目前Clarifai 收入虽然仍然很少，但预计明年初就将达到1000万美元。

Clarifai能做到这一点，本身就已经很卓越了。过去几年中，AI技术，特别是其被称为深度学习或深层神经元网络的分支，已经成为技术领域中的热点。深度学习和大脑有些相似，“神经元”层与“突触”相连。这些技术在图像和语音识别等领域取得了实质性突破，应用到医药、自动驾驶以及机器人等方面，都取得了一些进步。

但是有一个问题：在争夺人才的战争中，最“壕”的科技公司已经占领了所有大学部门，并收购了所有能被收购的AI创业公司。 Google是这支收购军团的生力军，它完成了11个与AI有关的并购，光收购DeepMind和api.ai两家就已豪掷10亿美元。几乎所有与Clarifai存在竞争关系的公司都被收入囊中：亚马逊收购了Orbeus; Salesforce收购MetaMind; IBM取得了AlchemyAPI。在图像识别领域，Clarifai可能是唯一可以与Amazon、Google、IBM和Microsoft竞争的公司，他们都为其云计算客户提供AI图像识别工具。根据公司老员工所说，Clarifai已经拒绝了数百万美元的收购邀约。 Zeiler决意一直保持公司独立。

Clarifai目前还没有和其竞争对手交手的能力，但Zeiler坚信，在全球的AI战争中厚积薄发是一项宝贵的财富。许多想要AI技术加持其产品的大公司都害怕将数据拱手送给Google和亚马逊等巨头。

Photobucket就是一个例子，这家图像和视频储存公司在评估完亚马逊、Google和IBM几家巨头的AI工具之后，成为Clarifai图像量第一的客户。 Photobucket的高级基础设施开发人员Mike Knowles说：“你和Google打交道时，不得不怀疑自己的数据是否被它应用到自己的产品中 。”Google也开发了其照片应用程序，是Photobucket竞争对手。

Zeiler说，他们许多潜在客户都可能与这家科技领域领头羊不断膨胀的野心相冲突。 Zeiler说：“谷歌建立了与客户存在竞争关系的新部门。我们不会做这样的事。”

今年30岁的Zeiler在位于温尼伯东北40多公里处的加拿大小城镇Beausejour里长大，这样一个小镇青年似乎不太可能抗衡强大的科技巨头。他发色乌黑油亮，只留着简单的剪发造型，洋溢着大学生的朝气。

但是，Zeiler对AI的痴迷让他主动去寻求一些领域大牛的指导。奇怪的是，他对该领域的兴趣始于他在多伦多大学本科时看到的闪烁的火焰的视频。视频是个学长给他看的，看起来很真实，却是由计算机AI技术合成的的。 那时Zeiler刚刚学到了计算机程序设计的皮毛，还没有接触AI技术。那蓬火焰代表了不一样的东西，因为之前没有人编程让它以预定的方式闪动，代替人的是一台计算机，它设定一种模式，输入视频数据，就能自己生成视频。

“我完全被迷住了，” Zeiler说，“这是一种全新的方式，以电脑为工具，没有做不到只有想不到，要实现这个，我不得不学习更多知识。”

给他看视频的Graham Taylor博士将Zeiler介绍到Geoffrey Hinton的实验室， Hinton被广泛认为是神经元网络的开山师祖之一。Taylor很喜欢雄心勃勃但为人友善的Zeiler。

Taylor说道：“他很聪明，而且没把这份聪明用到坏点子上。”

Zeiler在Hinton的实验室致力于用AI技术跟踪鸽子的交配过程，从而得出了他第一篇论文“使用二进制潜在变量学习鸽子行为”并以班里的第一名拿到了毕业证。

Zeiler随后到纽约大学攻读博士学位，师从博士后学位的Taylor。 Taylor在另一位深度学习先驱Yann LeCun手下工作，这个人目前是Facebook的AI工作领导人物。最终，Zeiler在Google实习了两次，之后在深入学习研究小组“谷歌大脑”的负责人Jeff Dean手下工作。（谷歌大脑”已经发展成为Google内最具影响力和最重要的小组之一）

Zeiler在结束第二份实习后于2013年11月创立了Clarifai，与此同时也拿到了博士学位。这家创企开办之际就迎来开门红， Zeiler在享誉业内的ImageNet比赛中测试了他的图像识别算法。前一年的ImageNet曾震惊AI界，当时来自多伦多的Hinton团队采用了深入学习技术，以仅为15％的错误率声名大噪，远优于早期AI方法的25％；2013年，Zeiler用12%的错误率漂亮地击败了竞争对手。

在接下来的几个月中，Zeiler单打独斗突破了神经元网络的极限，并重写了代码，将其变成了商用的产品。他在公寓里装了四台服务器，用来获取网络图像来训练算法。有一次，他的公寓因此热到要在冬天也门户大开。直到2014年4月Zeiler才聘请了一名员工，两人将服务器移至新泽西州的数据中心，与此同时Clarifai公司也开始成型。 2014年10月，他们迎来了第一个客户，一家名为Style Me Pretty的婚礼策划网站，Clarifai帮助它识别和分类用户上传数千张图片，并根据图片中的内容推送广告。

2015年，Clarifai首次吸纳大笔资金：由联合广场创业投资公司领投的1000万美元。其余看好Zeiler公司发展潜力的参投企业包括高通、AI芯片专家Nvidia，有趣的是居然还有Google的风投公司。

PitchBook的数据显示，接下来的一年，在Menlo Ventures领投下，Clarifai将再迎接3000万美元入账，估值达到1.2亿美元。 Menlo的合伙人Matt Murphy说：“技术巨头也在开发类似产品，但是他们不会倾尽所有只为了开发最好的图像识别服务。”

Clarifai现有员工55人，其中10人致力于最新的AI研究，确保公司紧跟潮流。去年，它聘请了一位资深的销售主管，这位主管曾在Google的企业单位担任客服主管。

咨询公司CapTech最近的一项研究显示，Clarifai在像图像识别方面一直都很有竞争力，在某些情况下胜过了亚马逊、Google和微软等科技巨头。但是，难题在于不断吸纳人才并留住他们保持其在AI界的地位，更不要说扩展到音频识别等新领域。

2月份，Clarifai挖到前Google AI研究员Andrea Frome就职自己的研究主管，但是此人在四个月后突然离职。 Frome拒绝谈论她的离职，Zeiler说这是因为他们看重的点不同。同时，获取大量数据来“训练”算法的能力也是Clarifai与其强大的竞争对手相比的一个劣势。

Clarifai的最新工具可在智能手机上建立AI模型，而非在云端，要知道大多数AI系统都在云端运行大部分的计算。最近，在旧金山的一家酒店大厅里，Zeiler拿出了他的旧iPhone 6。他移动手机时，相机会自动识别周围的所有物品——椅子、壁炉、人、汽车以及Zeiler的MacBook。这只是深入学习巨大潜力的惊鸿一瞥，它终会成为人们生活中最重要的工具。

Zeiler说：“我们只目睹了它们所能够做到的冰山一角。”