专访ThoughtWorks王健:现在大家争论中台,就像当年争论云

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专访ThoughtWorks王健:现在大家争论中台,就像当年争论云

“很多人问我中台是什么?”

自从中台火之后,几乎每天都有人问王健这样的问题。

王健是全球咨询公司ThoughtWorks的首席咨询师,一直从事国内外大型企业级软件的架构、设计与开发。他的简历上写着:做过架构师,当过PM,干过咨询,一直保持着对技术的热爱,享受着编码的快乐,热衷于技术分享。

这样的身份注定让他与时下最热、也最让人迷茫的中台有了交集。目前他主要的工作主要围绕企业架构方向,自然也会涉及到帮助客户定义什么是中台,为什么要做中台,以及怎么做中台。

但若是冷不丁一下子笼统地问他中台的普世概念,他也只能摇摇头。

“你没发现吗?每个人对中台的要求都是不一样的。”

中台像个许愿池,背后反映的都是现实的企业问题

在各个前来咨询的企业中,王健发现他们各有各有的想法,比如内部研发效能提升、资源整合、新零售、全周期、全渠道、开放银行、多品牌战略、全球化战略、产业互联、构建商业生态等等。 “中台这个概念,随着市场的炒作,越来越像一个个许愿池了,好像有了它,企业的愿望就可以实现。”

但在这个许愿池背后,反映的却是实实在在的企业问题。这就和为什么佛祖面前有那么多善男信女,是因为世间有太多苦难烦忧一样。企业的烦恼就寄托给了中台。

很多人关心中台,但他们并不知道中台和平台的区别,也不清楚中台的建设过程与困难,但他们期待中台建设的结果。 “这些人往往是跨组织、跨部门,企业里面级别也不低的人,他们眼界开阔,不拘泥于一些具体的问题,希望中台能给企业带来实际的帮助。”

因此,与其去纠结什么是中台,不如从问题本身出发,找出中台为什么会出现,以及现在如此火爆的原因。

建中台应该只是一个解决方案级别的要求而并不应该是需求本身。可以这么去思考,如果没有中台,我们会缺失什么?

王健是目前ThoughtWorks负责中台咨询业务的总负责人,但是他所属的团队却叫做企业架构及解决方案团队。究其原因,是中台背后的企业问题,实质上需要从企业架构层面去解决。

他直言,到目前为止,没有一项具体的技术是由中台这个概念驱动产生的。为什么今天那么多人搞不懂什么是中台,就是因为它不是一个实际的技术概念。 “如果从技术的层面思考,技术中台约等于中间件,业务中台约等于分布式架构,数据中台也约等于大数据等技术,以此类推,现在的中台都能在以前固有的技术和基础上找到替代品。”

这么看来,没有中台,还有以前的平台和技术。所以搭建中台也可以说成是平台的演进和治理。

那是不是中台就没有价值了呢?

也不是。

“缺失了中台,就缺失了平台向业务的一个视角。这就是中台的概念产生的价值。”

回看业务,中台的崛起

让王健在这一点有所启发的,是蚂蚁金服曾经分享过的一个搜索中台的案例。 “回看业务四个字,让我印象深刻。”

2018年,蚂蚁通用搜索产品的负责人善仁在Elastic 中国开发者大会上分享了从平台到中台的搜索业务的演变,其中就提到了“回看业务”。

善仁在演讲中表示,和大多数大型企业一样,蚂蚁内部也有一套自研的搜索系统,我们称之为主搜。但是由于这种系统可定制性高,所以一般业务接入比较复杂,周期比较长。而对于大量新兴的中小业务而言,迭代速度尤为关键,因此难以用主搜去满足。所以就开始自建搜索业务。

基于 Elasticsearch 的通用搜索是蚂蚁内部最大的搜索产品,目前拥有上万亿文档,服务了上百个业务方。而通用搜索的发展主要分为两个阶段:平台化和中台化。简单来说,就是原来大家各自做自己的搜索,后来在一个平台上一起做, “把一些通用的业务逻辑下移,来减少业务的逻辑,让业务专注于业务本身。”

王健感慨, 作为技术负责人,能打破技术的边界,跨出一步去看业务,这是很难得的。

当然这里还有一些被动的原因,就是面对业务的高速发展,技术如果不能从业务出发,主动拥抱业务,对平台的能力进行进一步的业务包装与治理,业务团队就算是996、007也是无法满足各条业务线不断涌入的需求的,这也是中台产生的一股自下而上的驱动力, 算是被倒逼的技术人员的自救。

即希望通过降低业务学习成本,下沉通用业务逻辑来加速业务迭代,赋能业务,更好的服务业务的同时,还可以解放自身的宝贵资源,也就是“回看业务”。

中台背后,是企业协同趋势

但是,不是每个技术人员都能做到回看业务的。就像每家公司都会有的产品经理和研发人员要打架的梗一样。

前面介绍了关心中台的大部分是企业级别不低的人员,包括CEO、CTO、CIO等,这是因为中台做到了让企业整体效率的提升,但是在单体组织中,是会给那些独立部门带来不安的。也就是一个 整体与单体的矛盾和博弈

在企业内部的各条业务线中,人的本性是只关注于自己内部的KPI效益,一旦内部组织的边界被打破,就会有下意识地排斥感。中台的集成、融合反而对他们来讲是一个不太友好的词。

这会产生一个现象: 非扁平化的企业很难推进中台,因为技术好改变,但企业的文化和组织变化不容易改变。

而中台为什么现在能在像金融、房地产、汽车这类领域应用得这么广?一部分原因也是因为其自身领域面临的危机。金融领域的不断创新与竞争、房地产领域的政策管控与转型、汽车领域的车市寒冬和新造车势力冲击,都促使他们想借助中台数字化转型的,完成企业的华丽转身。

因此, 做中台没有适不适合,真正走的靠前的企业或事行业,要不就是有了一定的危机感,要不就是非常的清楚自己想成为什么样子,有很大的“野心”。即使你符合了中台1、2、3的前提要求,没有一定的驱动力,改革还是无法完成。

目前中台的大趋势正是符合了企业注重整体效率提升的大背景,也就是“企业协同”。 不管是今年企业协同软件Slack的上市,还是钉钉发布了自2015年1月发版以来最大的“智能协同”产品升级,协同都是企业级市场的关键词。

中台的火,是必然的。

现在的中台,从前的云

“中台的局限在哪里?”

“局限在于它太难了。”

因为企业本身的原因是很难解决的,所以当一个企业决定要做中台时,应该首先要搞清楚企业面对的核心问题是什么。

在这种背景下,当大家对中台剖析得越来越深入,中台的概念也会越来越细分。现在就已经出现了数据中台、业务中台、组织中台、AI中台等等中台,甚至一些被人诟病的“伪中台”企业也都能为自己谋个名正言顺的一席之地。

谁才是真正的中台?

看到这,其实历史就很相似了, “我们现在争论中台,就像当年大家争论云一样。” 王健笑称。

以前,AWS会说“我是做云的”,Salesforce不甘示弱,“我也是做云的。”

谁才是真的做云的?

后来,云的概念渐渐成熟,发展出了PaaS、IaaS和SaaS。这时人们才意识到,AWS是做云的,它是IaaS,而Salesforce也的确是做云的,不过它是SaaS。

因此, 现在焦虑的人们不必急着去定义中台是什么,因为它现在还很难定义,但一定会慢慢缩小定义的范围,更精准地解决企业的问题。平台只是中台的第一站,它的下一站还有很多可能。

本文作者龚晨霞,微信Gcx847076575,欢迎关注企业服务和产业互联网的朋友加微信交流。 

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