寒武纪两难:活在当下还是未来?

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寒武纪两难:活在当下还是未来?

2017 年,中科院组织了一场主题为 " 科学家是否应该 创业 " 的辩论赛。这场辩论的一个背景是,2015 年之后,越来越多的科研人才下海创业。

寒武纪创始人陈天石,就是下海的一员。在此之前,他是中科院计算所研究员和博导。

有趣的是,辩论赛中正反方争论不下的焦点在于," 什么是把技术成果转化成价值,怎样才能把技术成果转化成价值 "。而这两大灵魂问题,如今正摆放在陈天石的面前。

2016 年,31 岁的陈天石与同样就职于计算所的亲哥哥陈云霁,创办了中科寒武纪 科技 股份有限公司。三年进行了 6 轮融资,寒武纪成为全球 AI 芯片领域第一家独角兽,并于 2020 年上市。

顶着 "AI 芯片第一股 " 的光环,寒武纪从 64.39 元 / 股的发行价,上市后 4 个交易日内最高涨到了 297.77 元 / 股,对应市值高达 1191 亿元。跨入商界的陈天石,也上演了一段财富神话。

上市就迎来巅峰的寒武纪,之后股价一路向下,截至 2022 年 5 月 5 日收盘,股价为 52.9 元 / 股,总市值仅剩 212 亿元,较最高点跌去了约 979 亿元,堪称 " 膝盖斩 "。

除了股价下跌,寒武纪还有持续亏损、股东减持、技术骨干离职等一堆麻烦,昔日 " 明星 " 似乎失宠了。

寒武纪两难:活在当下还是未来? 过去 5 年亏损近 30 亿

从公开披露财务数据的 2017 年开始,寒武纪就一直在亏损。过去 5 年,寒武纪的归母净利润累计亏损了 28.61 亿元。而 2021 年,亏损仍居高不下。

4 月 16 日,寒武纪发布 2021 年财报:营收 7.21 亿元,同比增长 57.12%;归母净利润为 -8.25 亿元,上年为 -4.35 亿元,亏损近乎翻倍。

寒武纪两难:活在当下还是未来? 寒武纪将亏损扩大的主要原因,归为研发费用和销售费用的上涨,以及股权激励。

2021 年,寒武纪研发费用为 11.36 亿元,同比增长 47.83%;销售费用为 0.71 亿元,同比增长 58.98%,主要是因为研发和销售的力度加大;2021 年股权激励费用为 2.1 亿元。

持续烧钱且不盈利的寒武纪,目前还不差钱,并且没有出现资金缺口。

据招股书,寒武纪上市前有 6 轮融资,合计筹资超 46 亿元。IPO 又募资 24.98 亿元(净额)。截至 2021 年年末,其货币资金为 29.21 亿元,几乎没有有息负债。

但是,多位曾陪伴寒武纪 " 从 0 到 1" 的 投资 人,已经在减持离场了。

最值得注意的无疑是如同 " 星探 " 般,最初将寒武纪挖掘出来的天使投资机构元禾原点。

2016 年,陈天石兄弟在推进天使轮融资时一度受挫,接触了约 20 个机构后仍未谈成。最后,时任元禾原点执行合伙人的孔令国拍板,做了投资决定。元禾原点与苏州工业园区金陵壹号设立了原点正则,其通过旗下的古生代创投和智科胜讯先后三次参与寒武纪增资。

(陈天石)

孔令国认为寒武纪有潜力成为一匹黑马。谈及投资它的原因,孔令国称:" 相信人工智能相关的东西在未来 5 到 10 年要爆发。"

元禾原点等到了丰厚的回报。2021 年 7 月,寒武纪上市一周年之时,甫一解禁,古生代创投与智科胜讯就公告将减持寒武纪合计不超过 4.54%,即持有的所有股份。最终,这一波共减持了 1.97%,套现 7.1 亿元。剩余的 2.56%,又于 2022 年 2 月份公告计划减持。

同时在减持的,还有 2019 年通过增资成为寒武纪股东的南京招银、湖北招银,以及宁波瀚高。

挣钱业务频频 " 变脸 "

芯片产业链大致可以分为芯片 IP 授权、芯片设计、芯片制造、芯片封测、终端使用这几个环节。

陈天石曾设想,在 AI 的涨潮期,寒武纪要做 " 最正统的芯片设计公司 "。

(寒武纪 AI 芯片)

所谓 " 传统的芯片设计公司 ",指的是获得芯片 IP 企业的授权,在此基础上借助 EDA(电子设计自动化)工具,研发设计和销售芯片产品。 这一领域已诞生了高通、英伟达、博通和联发科等巨头。

理想很丰满,现实很骨感。在实际发展过程中,寒武纪在努力抓住每个能赚钱的支点。

2017 年与 2018 年,寒武纪主要营收来自终端智能处理器 IP,也就是芯片产业链中,芯片设计企业的上游业务产品。在陈天石的解释中,这阶段做芯片 IP 更像是一种 " 权宜之计 ",为了日后设计芯片做铺垫。

他曾经在致员工的公开信中解释, 芯片设计周期长、难度大,当时业界的 AI 芯片产品大多处于概念阶段,尚未有产品落地。如果此时贸然开始全力设计芯片," 稍有不慎,我们也许就泯然于众人 "。

于是,寒武纪选择先做难度和成本相对较低、周期也较短的芯片 IP 产品。

寒武纪通过与华为海思合作,将终端智能处理器 IP 应用到了麒麟 970。华为 Mate10 一经推出,作为华为芯片合作方的寒武纪,也一夜成名。

(2017 年 10 月,华为发布 Mate10 系列)

寒武纪与华为渡过了两年的蜜月期。在这两年,寒武纪芯片 IP 营收占比分别为 98.33%、99.69%,而华为海思成了其最大的客户。

寒武纪的眼里都是华为,而华为有更大的野心。 2019 年,华为开始采用自研的 AI 模块,寒武纪的 IP 授权营收大幅下滑,主营业务收入占比骤降至 15.49%。

好在陈天石心心念念的 AI 芯片产品开始规模化出货,公司的产品线也开始丰富——先是 2019 年云端 AI 芯片开始出货,同时拓展了智能集群系统产品线;2020 年,边缘 AI 芯片也贡献了营收。

云端芯片、边缘芯片,是按照 AI 模型运行 " 位置 " 进行的一种划分。简单来说,云端芯片多用在服务器、超级计算机等大规模计算集群中,而边缘芯片多用于智能驾驶系统、人脸识别摄像机等终端应用。

在 AI 模型的训练过程中,由于需要处理的数据量极大,对算力的要求极高,需要借助云计算进行,这就需要用到云端 AI 芯片。云端 AI 芯片也可以运行训练好的 AI 模型,但是上云传输、下载运行较为繁琐和费时。因此,对于已经训练好且运行时比较轻量的 AI 模型,就可以借助安装在边端设备上的边缘 AI 芯片,直接调用。

寒武纪推出的智能集群系统,则是一个软硬件结合的云计算基础设施。寒武纪提供云端 AI 芯片作为算力基础,同时提供基础系统软件平台,再通过搭配其他品牌服务器、存储设备等等,构成一个较为完备的云计算解决方案。

换句话说,在智能集群系统业务中,寒武纪的角色不像是芯片设计商,而更像云计算方案整合商,面向的则多是政府客户。

从 2019 年到 2021 年,寒武纪营收的最主要来源,变成了智能集群系统。

根据寒武纪公布的各期业绩报告,被寄予厚望的 AI 芯片则仅在 2021 上半年 " 露了个头 ",营收占比短暂地超过智能集群系统。

寒武纪虽被捧为 "AI 芯片第一股 ",但是,AI 芯片还没有成为它的营收支柱。

艰难的平衡

重重压力下,寒武纪正在加快谋划 商业 化落地。

一个标志性事件是,CTO 的离职。

2017 年,曾在华为工作 17 年的芯片设计行业老兵梁军加入,成为寒武纪核心技术骨干,担任 CTO,负责 AI 芯片的总体技术和产品研发、研发团队管理等工作。

寒武纪与华为的 " 蜜月期 ",也是从这一年开始的。

不过,2022 年 3 月,寒武纪公告,梁军 " 因与公司存在分歧 " 离职。寒武纪方面后来回应称,分歧主要集中在公司未来发展方面,公司希望 " 聚焦产品广泛落地以及抢抓机遇期,而梁军想在技术方面进行更多投入和钻研 "。

(寒武纪研发的云端 AI 训练芯片)

有投资者表示了担忧: 核心厨师走了,酒楼该怎么办呢? 在公告梁军离职的 3 月 15 日,寒武纪股价大跌 18.38%,市值蒸发了 59.6 亿元。

天平两端,对于专注技术研发和商业落地这两个选择,寒武纪现阶段选择偏向商业化。

据艾媒咨询,2020 年中国 AI 芯片市场规模达 183.8 亿元,以寒武纪当年营收计算,其在中国市占率不到 2.5%。而芯片龙头英伟达,在全球数据中心 AI 加速芯片市场的市占率在 80% 左右。

相比行业巨头,现阶段寒武纪不仅差在芯片性能本身,还在与芯片相关的配套软件工具链上积累不足,缺乏生态基础。巨头们拥有数十年的积累,后来者要弥合差距远非一日之功。

面对行业巨头的强势地位,靠巨资投入研发 " 砸 " 出技术壁垒和探索可能的变现模式,在这两个分别关于花钱和赚钱的问题之间寻求平衡之道,几乎是所有 AI 芯片创业者必经的探索。

举例来说,目前英伟达、英特尔等芯片巨头普遍采用 x86、Arm 等主流芯片生态技术,而 2010 年成立的美国明星 AI 芯片企业 Wave Computing 追求技术创新,探索少有企业选择的 MIPS 生态技术路线。为此,Wave Computing 在 2018 年收购了硅谷老牌芯片 IP 企业 MIPS。不过,由于市场化不理想叠加疫情影响等因素,其已于 2020 年申请破产保护。

知名信息分析公司高德纳 ( Gartner ) 曾提出技术成熟度曲线,将新兴技术成熟过程分为萌芽期、期望膨胀期、泡沫破裂低谷期、稳步爬升复苏期、生产成熟期五大阶段。

(图源:Gartner)

业界普遍认为,目前 AI 产业已经进入了低谷期。在这一阶段,诸多 AI 企业在研发端仍需大额投入,在落地端则面临诸多难题与质疑。

对寒武纪而言,现阶段,正在通过承接智能计算集群整体解决方案寻求变现。智能集群系统承担起了曾经芯片 IP 业务的使命——让寒武纪撑过 " 死亡之谷 "。

这也是许多 AI 芯片企业的选择,比如正在冲刺科创板的 AI 企业云天励飞。这家连年亏损的公司,2020 年 AI 芯片和 IP 营收占比仅 0.64%,营收的主要来源是基于自研芯片和算法的智慧城市、智慧生活解决方案。

寒武纪上市那年,陈天石在接受采访时说:" 寒武纪只有 4 岁,和行业前辈比起来还只是个孩子 ",但同时 " 我们有远大的志向,长跑才刚刚开始。"

过去 5 年,寒武纪营收仅有 17.49 亿元,亏损高达 28.61 亿元。

著名投资人段永平有一句名言: 好的企业和企业家都是理想主义和现实主义的结合,没有理想做不大,不理解现实走不远。

对寒武纪来说,做好两者的平衡现在格外重要。稍有不慎,股价就狠狠跌给你看。

来源:ZAKER

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