Uber丑闻缠身 但其无人驾驶汽车项目仍滚滚向前

网易科技讯6月24日消息，《连线》网站发布文章称，2017年对Uber来说是十分艰难的一年，但它的问题实际上并没有蔓延到它的无人驾驶汽车部门。虽然面临着诸多的挑战，但该根据地在匹兹堡的部门目前仍然滚滚向前。

以下是文章主要内容：

尽管造成了种种的问题，但Uber在2017年的灾难并没有摧毁它的一切。虽然过去6个月的诸多丑闻和争议令公司创始人兼CEO特拉维斯・卡兰尼克（Travis Kalanick）倒下，引发了它能否保证员工安全（更不必说开心）的质疑，但Uber的无人驾驶汽车项目似乎运转状况还不错，没怎么受到影响。

对于Uber来说，这是一个为数不多但至关重要的好消息，因为自动化驾驶项目关乎它未来的生死存亡。如果有另一家公司懂得如何在避免司机成本的情况下运营出租车服务，而Uber做不到，那对它来说就是完蛋了。“如果我们没能成为未来的一部分，会怎么样？如果我们没能成为自动化驾驶领域的一部分，”卡兰尼克去年向Business Insider表示，“那么未来就会与我们失之交臂。”

现在，Uber的无人驾驶汽车项目也并非毫发未损。它正面临来自谷歌旗下无人驾驶汽车项目Waymo的诉讼带来的严峻挑战，后者控告它利用偷来的知识产权推动自家无人驾驶汽车项目的研究。上个月，Uber解雇了它的无人驾驶汽车主管安东尼・莱万多夫斯基（Anthony Levandowski）。他被指将从谷歌偷来的那些知识产权带到Uber。在过去的一年里，Uber有不少的人才流失到包括福特Argo AI和Aurora在内的竞争对手那里。Aurora是前谷歌无人驾驶汽车主管克里斯・厄姆森（Chris Urmson）创立的一家创业公司。

但据自动化驾驶社区里的研究人员、机器人专家和企业家称，Uber仍然有大量聪明勤勉的人才，Uber在宾夕法尼亚州匹兹堡的先进技术中心的研究工作也在继续推进。在那里，400名员工在奋力为Uber开拓自动化驾驶的未来。

“我可以毫无保留地说，Uber在那里建立起了某种非常特别的东西。”曾在Uber先进技术部门（ATG）供职两年的大卫・拉罗斯（David LaRose）指出，“那是一个很不可思议的地方，有很多优秀的人才。”拉罗斯今年早些时候离开Uber，出任机器人制造商Carnegie Robotics的首席科学家。（Uber拒绝对本文发表评论。）

工程师们也仍然为让无人驾驶汽车上路感到很兴奋。“在那里你确实可以感觉到那种兴奋情绪，”拉罗斯说，“你会感觉空气中弥漫着一种有大事在发生的气氛。”

Uber 先进技术部门

Uber于2015年落地匹兹堡，宣布计划成为无人驾驶汽车领域的一股力量。它从卡内基梅隆大学挖来了40多位研究人员，该大学拥有全美最好的机器人项目之一，而且从事自动化技术的研究已有很长一段时间。

突然之间，辛苦钻研外人看来无关紧要的项目数十载的科学家们有了更好的机会去将他们的技术带到现实世界，该技术也有望带来丰厚收益和拯救大量的生命。（钢铁之城房地产价格较低，艺术和美食行业红红火火，帮助它成为了一个从事前沿机器人工作的好地方。）在不到两年的时间里，他们的努力就得到了印证：吸引了福特Fusions无人驾驶汽车的到来。

“Uber最先来到匹兹堡的时候，还没有人做他们所做的事情。”去年秋季创立Pittsburgh Robotics Network公司的杰基・埃里克森（Jackie Erickson）说道，“他们或许挑选到了最聪明的人去从事某件极有意义的事情，解决全世界最大的一个难题。”

Uber美好的前景已经略有失色。在过去一年里，该公司在匹兹堡的无人驾驶汽车团队和在旧金山的无人驾驶卡车团队（原来由莱万多夫斯基掌舵）均遭遇了撞车事故，与此同时部分顶级的机器人专业人才离开公司。从卡内基梅隆大学挖来的先进技术部门工程主管彼得・兰德（Peter Rander）创立Argo AI，无人驾驶汽车工程师布雷特・勃朗宁（Brett Browning）也加盟。Aurora挖走了Uber感知与计算机视觉主管德鲁・巴格内尔（Drew Bagnell）。不过，在人才资源有限的新兴行业，人才流动率通常都比较高。“各个层面的人才竞争都非常激烈，而企业十分想要获得有15年从业经验的高级人才。”Carnegie Robotics总裁兼CEO史蒂夫・迪安东尼奥（Steve DiAntoni）指出。

Uber仍然有不少的聪明人留守。前美国国家机器人工程师中心负责人约翰・巴雷斯（John Bares）仍然是Uber先进技术部门的运营总监。Uber上个月还从多伦多大学招来了AI超级明星拉克尔・厄尔塔苏恩（Raquel Urtasun）（以及她的一些研究人员），在加拿大成立了又一个研发中心。

与此同时，本地的机器人研究者和企业家均表示，Uber的危机在匹兹堡并没有引起像硅谷那么大的反响。“它在这里并没有引起轰动。”机器人公司RE2 Robotics的CEO乔根・佩德森（Jorgen Pedersen）表示，“大家都是在埋头苦干，专心搞工程，解决难题，争取取得进展。”

最大的难题

坚守Uber的研究人员有充分的理由继续供职。首先，无人驾驶汽车的开发需要多年的时间。“如果我们是在说一项任何人都能够在几周之内做出来的技术，那么人们可能会有更多的动作。”位于匹兹堡的自动化软件测试和咨询公司Edge Case Research联合创始人兼CEO迈克・瓦格纳（Mike Wagner）说道。

其次，打造安全的无人驾驶汽车需要得花费不少人力建立起来的海量数据集，也需要有无人驾驶汽车车队去测试你的技术。你还需要团队，每一个团队成员都要负责处理不同的无人驾驶汽车挑战――计算机视觉、地图、硬件、人工智能等等。目前，Uber是为数不多能够提供资金支持所有的这些工作和维持其运作的公司之一。

研发时间较长，也降低了工程师们在困难和动荡的时期选择跳槽的可能性。为匹兹堡地区的机器人公司提供咨询的公司Cohen & Grigsby律师大卫・卡尔森（David Kalson）指出，“工程师们会从长远的角度衡量特定公司取得成功的可能性，他们相对不会因为现在的危机而出现动摇。”

此外，硅谷赞颂颠覆者那一套并不是到处都会出现。“这不仅仅关乎创业本能，”瓦格纳说，“它关乎技术。工程师们知道自己在哪里能够造就最持久的影响力。”因此，抛弃给你机会做到那一点的公司会更具挑战性，没有那么大的吸引力。

重重挑战

不过，Uber的无人驾驶汽车项目仍面临着诸多的挑战。员工对于公司持续的高层动荡感到厌烦。工作量非常繁重。其它的公司可能能够给员工带来更加优厚的薪酬。Uber将产品推出市场所需要的合作伙伴可能会不愿意跟丑闻缠身的公司进行合作。

当然，还有Waymo，以及导致安东尼・莱万多夫斯基被解雇的那起诉讼。Uber到目前为止躲过了最糟糕的情况：避免了可能会致使它的无人驾驶汽车项目叫停甚至关闭的初步禁令。但如果Waymo最终赢下这场诉讼，那可能会导致Uber无人驾驶汽车研究极其需要的一项资源被切断：资金。没有资金支持意味着没有工程师，意味着没有无人驾驶汽车。没有无人驾驶汽车，意味着Uber没有未来。至少，到目前为止，Uber的无人驾驶汽车仍在滚滚向前。（乐邦）